一、铁牛的伤

    铁牛坐在洞府的石凳上，像一座铁塔。

    他的身高至少有两米，肩宽背厚，胳膊比林北的大腿还粗。光头上有一道长长的疤痕，从左额一直延伸到右耳，像是被什么利刃划过。脸上青一块紫一块，嘴角还挂着血丝，但那双眼睛亮得惊人，像两头被激怒的公牛被关在眼眶里。

    墨老头拿着伤药走过来，看了一眼铁牛身上的伤，倒吸一口凉气。

    “这帮兔崽子下手真狠。”他嘟囔着，把药膏涂在铁牛的伤口上，“肋骨断了两根，肩膀脱臼，内脏有不同程度的震伤。至少要养半个月。”

    铁牛一声不吭，像一块石头一样坐在那里，任由墨老头在他身上涂药。

    林北靠在洞府的石壁上，看着铁牛。

    “为什么还手？”林北问。

    铁牛抬起头，眼神里有些不解：“什么？”

    “那五个人打你的时候，你没有还手。”林北说，“但你练气九层，体修，身体素质远超同阶。那五个人虽然人多，但你要真打，至少能拉一两个垫背的。为什么不还手？”

    铁牛沉默了。

    他的嘴唇动了动，但没有说话。

    墨老头看了他一眼，又看了林北一眼，没有说话，继续涂药。

    “是因为你怕。”林北替他说出了答案，“你怕还手之后，天剑宗会报复。你怕打了小的，来了老的。你怕自己一个人，扛不住。”

    铁牛的身体微微颤抖了一下。

    不是因为疼，是因为林北说中了。

    “我……”铁牛的声音沙哑，“我只是一个散修。没有靠山，没有背景，没有宗门。我一个人，打不过他们。”

    “所以你就让他们打？”

    “不然呢？”铁牛抬起头，眼眶有些发红，“还手了又能怎样？我打伤他们五个，天剑宗会派出五十个。我打伤五十个，天剑宗会派出五百个。我一个人，打不过一个宗门。”

    洞府里安静了下来。

    墨老头涂药的手停了一下，然后继续。

    林北看着铁牛，心里涌起一股复杂的情绪。

    这个两米高、浑身腱子肉、看起来能一拳打死一头牛的大汉，其实比谁都害怕。

    不是因为胆小，是因为经历过太多。

    经历过被欺负、被压榨、被当成蝼蚁。

    经历过反抗、失败、更狠的报复。

    经历过无数次之后，他学会了不反抗。

    因为反抗的代价，比忍受更大。

    “铁牛，”林北说，“如果我告诉你，以后你不用一个人扛了，你信吗？”

    铁牛抬起头，看着林北。

    一个练气一层的散修，穿着破道袍，脸上还沾着灰，看起来比他还不靠谱。

    但那双眼睛，不一样。

    那双眼睛里，有一种他从未见过的东西。

    不是同情，不是怜悯。

    是认真。

    是“我说到做到”的那种认真。

    “我……”铁牛张了张嘴，想说“信”，但话到嘴边，又咽了回去。

    他不信。

    他不敢相信。

    他已经被骗过太多次了。

    二、药膏与眼泪

    墨老头给铁牛上完药，拍了拍手：“行了。肋骨我用灵力帮你正位了，接下来七天不要剧烈运动，不要跟人打架，好好养着。”

    “谢谢。”铁牛闷声说。

    “别谢我。”墨老头指了指林北，“要谢谢他。药是他买的，人是他救的，我就是一个干活的。”

    铁牛转头看向林北。

    林北正在煮粥。他蹲在洞府门口的小火堆前，用木棍搅着锅里的灵米，动作熟练得像一个做了无数次的人。

    “林……林北？”铁牛试探着叫了一声。

    “嗯。”林北头也不回。

    “你为什么救我？”

    林北搅粥的手停了一下，然后继续搅。

    “因为你该被救。”

    铁牛愣住了。

    他活了二十八年，听过很多话。

    “你资质不错，加入我们宗门吧”——那是想收他当打手。

    “这头妖兽是你打的？交出来”——那是想抢他的成果。

    “散修？滚远点”——那是日常的羞辱。

    但“因为你该被救”这六个字，他从来没有听过。

    不是因为没有人说过，而是因为没有人觉得他“该被救”。

    在所有人眼里，散修就是散修，被欺负是活该，被打是自找，死了也没人在乎。

    “该被救”这三个字，从来不属于散修。

    铁牛的眼眶突然红了。

    他低下头，用粗糙的大手捂住脸，肩膀开始颤抖。

    不是哭出声的那种，是咬着牙、忍着泪、从喉咙里挤出来的那种呜咽。

    像一头受伤的牛，在深夜的荒野里低鸣。

    墨老头看了他一眼，没有说话，转身走进了洞府。

    林北没有回头，继续搅粥。

    但他搅粥的速度，慢了一些。

    三、粥与老干妈

    粥煮好了。

    林北盛了两碗，一碗递给铁牛，一碗自己端着。

    铁牛接过碗，看着碗里的粥，没有说话。

    灵米粥煮得很稠，米粒已经煮烂了，融在汤里，变成了一种乳白色的糊状物。上面飘着几片不知名的野菜，看起来寒酸极了。

    但铁牛端着碗的手在发抖。

    不是因为粥太烫，是因为他很久没有吃过别人做的饭了。

    散修的生活是什么样的？

    早上啃干粮，中午啃干粮，晚上还是啃干粮。运气好的时候，能在坊市买到一个热馒头，就算是改善生活了。

    铁牛上一次吃热乎的饭，是什么时候？

    他记不清了。

    也许是一个月前，也许是两个月前，也许更久。

    林北从怀里掏出那半瓶老干妈——上次砸赵四的时候瓶子碎了，他用一片大叶子包着剩下的酱，一直没舍得吃。

    他用筷子挑了一点，放进铁牛的碗里。

    “尝尝。”

    铁牛看着碗里那抹红褐色的酱，犹豫了一下，然后用筷子搅了搅，送了一口到嘴里。

    他的眼睛突然瞪大了。

    “这……这是什么？”铁牛的声音有些发颤。

    “老干妈。”林北说，“凡间的东西。”

    “凡间？”铁牛又吃了一口，眼泪突然掉了下来，“怎么这么好吃……”

    “辣的吧。”林北笑了笑，“我第一次吃的时候，也被辣哭了。”

    铁牛没有说话，低下头，大口大口地吃着粥。

    眼泪滴进碗里，和粥混在一起，咸的、辣的、热的，全都咽进了肚子里。

    林北端着碗，看着他，没有说话。

    洞府里安静极了，只有铁牛吞咽的声音和火堆里木柴偶尔发出的噼啪声。

    四、报恩

    铁牛吃完粥，把碗放在地上，用袖子擦了擦嘴。

    然后，他站起来，走到林北面前，扑通一声跪了下来。

    林北被吓了一跳。

    “你干什么？”林北伸手去拉他，“起来。”

    铁牛没有起来。

    他跪在地上，低着头，声音沙哑：“林北，你救了我。从今天起，我铁牛的命就是你的。你让我干什么，我就干什么。你让我打谁，我就打谁。”

    “起来。”林北皱眉，“我不需要你卖命。”

    “不是卖命。”铁牛抬起头，眼眶通红，“是报恩。我爹跟我说过，人活一世，欠什么都不能欠人情。你救了我，给我饭吃，给我治伤，这是我铁牛欠你的。我必须还。”

    “你不需要还。”林北蹲下来，和铁牛平视，“我救你，不是要你报答。是因为你该被救。”

    “那我也要报答。”铁牛固执地说，“你不让我报答，我就跪着不起来。”

    林北看着铁牛的眼睛。

    那双眼睛里，有固执，有倔强，有一种“你不答应我就不起来”的牛脾气。

    林北叹了口气。

    “好。既然你要报答，那就跟着我干。”

    “干什么？”

    “干一件大事。”林北站起来，看着洞府外的夜色，“让散修不再被欺负的大事。”

    铁牛的眼睛亮了起来。

    “真的？”

    “真的。”

    铁牛重重地磕了一个头，额头磕在石地上，发出沉闷的声响。

    “从今天起，我铁牛就是你的人了。”

    林北把他拉起来，拍了拍他肩膀上的灰。

    “别磕头了，磕坏了脑袋，谁帮我打架？”

    铁牛咧嘴一笑，露出一口白牙。

    墨老头从洞府里探出头，看着这一幕，摇了摇头。

    “又一个傻子。”他嘟囔着，缩回了头。

    但他的嘴角，不自觉地扬起了一个弧度。

    五、铁牛的故事

    夜深了。

    三个人坐在洞府门口，围着火堆。

    铁牛的话渐渐多了起来。

    他告诉林北，他从小就没有父母，是一个老散修把他养大的。老散修教他修炼，教他打猎，教他在这个残酷的世界里活下去。

    “我师父说，体修这条路不好走。”铁牛看着火堆，眼神有些恍惚，“他说，练气修的是灵力，体修炼的是肉身。灵力可以靠丹药堆，肉身只能靠自己练。所以体修比练气修士苦十倍、累十倍。”

    “但你还是选了体修。”林北说。

    “因为我灵根不好。”铁牛苦笑，“练气修炼太慢，只能走体修的路。”

    “你师父呢？”

    铁牛沉默了。

    火堆里的木柴发出噼啪的声响，火星飞溅到夜空中，然后熄灭。

    “死了。”铁牛的声音很低，“三年前，被妖兽咬死的。临死前，他跟我说，让我找个靠山，不要再一个人了。”

    “所以你才想去天剑宗？”

    铁牛点了点头：“我想加入天剑宗，但他们的入门考核要一千灵石。我攒了三年，攒了八百，还差两百。”

    “然后呢？”

    “然后我就去猎杀二阶妖兽，想攒够剩下的两百灵石。”铁牛的眼神黯淡下来，“就是今天那头妖兽。我蹲了三天，终于等到它。结果我刚把它打死，天剑宗的人就来了，说那是他们圈养的，要我没收。”

    “你给了吗？”

    “没给。”铁牛握紧拳头，“那是我的。我蹲了三天，差点被妖兽吃了，凭什么给他们？”

    “所以他们就打你。”

    “所以他们就打我。”铁牛松开拳头，苦笑了一下，“我本来想还手的，但我想起师父的话——不要一个人扛。我打不过他们，打了也是白打。”

    他看着林北，眼眶又红了。

    “然后你就出现了。”

    林北沉默了片刻，然后说：“铁牛，你师父说得对。不要一个人扛。”

    他从怀里掏出一个小布包，打开，里面是八十块灵石——墨老头这些年攒的所有家当。

    林北数了两百块，递给铁牛。

    “这是两百灵石。明天，你去天剑宗报名。”

    铁牛愣住了。

    他看着林北手里的灵石，又看了看林北的脸，嘴唇开始发抖。

    “不……不行。我不能要你的钱。”

    “不是我的钱。”林北把灵石塞进铁牛手里，“是墨老头的。他反正也用不着。”

    洞府里传来墨老头的骂声：“谁说老子用不着？那是老子的棺材本！”

    “棺材本我先借用了。”林北朝洞府里喊了一声，“以后还你。”

    “还个屁！你那什么还？”

    “用丹药还。”

    “丹药？”

    “对。”林北转头看向铁牛，“铁牛，你先去天剑宗。不是为了当他们的狗，是为了学他们的东西。等我们做出反应釜，搞垮炼丹师协会，你就不用再看任何人的脸色了。”

    铁牛握着那袋灵石，手在发抖。

    他的眼泪终于忍不住了，像断了线的珠子一样掉下来。

    一个两米高的大汉，坐在火堆前，哭得像个孩子。

    六、三个人的约定

    墨老头从洞府里走出来，看着哭成泪人的铁牛，叹了口气。

    “行了行了，别哭了。”他把一壶灵茶放在火堆上，“一个大老爷们，哭什么哭？”

    “我没哭。”铁牛用袖子擦了擦眼泪，“是烟熏的。”

    “烟熏的？”墨老头看了看火堆，“这火都快灭了，哪来的烟？”

    铁牛不说话，低下头，把脸埋进膝盖里。

    林北笑了笑，给三个人各倒了一碗茶。

    “来，喝一杯。算是咱们三个的结盟仪式。”

    墨老头端起茶碗：“结盟？跟你们两个小娃娃结盟，老子亏大了。”

    “那你喝不喝？”

    “喝。”墨老头一饮而尽，“白给的茶，不喝白不喝。”

    铁牛抬起头，端起茶碗，一口闷了。

    “好！”他把茶碗重重地放在地上，“从今天起，我铁牛就跟你们干了。”

    林北端起茶碗，看了看墨老头，看了看铁牛，然后一饮而尽。

    “那就这么说定了。”

    三个茶碗，在月光下泛着微光。

    三个命运截然不同的人，因为一个共同的目标，走到了一起。

    一个被逐出师门的炼器宗师。

    一个被宗门当街殴打的体修散修。

    一个重生归来、身怀系统的穿越者。

    他们什么都没有。

    没有灵石，没有势力，没有靠山。

    但他们有一腔热血，有一个梦想，有一颗不甘被命运摆布的心。

    “墨前辈，”林北放下茶碗，“反应釜的图纸，还需要多久？”

    “五天。”墨老头说。

    “铁牛，你去天剑宗之后，注意收集情报。尤其是关于炼丹师协会和炼器师协会的。”

    “好。”铁牛点头。

    “我负责找钱。”林北站起来，看着远处的青云城，“三天后，我去东门赴约。如果能活着回来，咱们就开始干。”

    “能活着回来？”墨老头的眉头皱了起来，“你这话什么意思？”

    林北没有回答。

    他看着夜色中的青云城，眼神深邃而平静。

    “系统，”他在心里问，“明天的胜算有多少？”

    【系统评估中……根据现有数据和变量，宿主明天的生存概率为——】

    【34%。】

    三成。

    林北深吸一口气。

    三成，够了。

    七、子时将至

    与此同时。

    青云城，聚贤客栈。

    凌霄站在窗前，看着窗外的月亮。

    “刘屠到了吗？”他问。

    “到了。”身后的幕僚回答，“正在城东的客栈里休息。”

    “告诉他，明天子时，东门。我要林北的人头。”

    “是。”

    凌霄转过身，看着桌上那张林北的画像。

    画像上的林北，面容憨厚，眼神温和，看起来像一个普通的不能再普通的散修。

    但凌霄知道，这个人不普通。

    一个练气一层的散修，能在五个人的追杀下逃脱。

    一个练气一层的散修，能当众揭穿金丹期圣子的秘密。

    一个练气一层的散修，能让他在数百人面前灵力暴走、狼狈不堪。

    这个人，不简单。

    “林北，”凌霄喃喃自语，“你到底是谁？”

    窗外，月亮被乌云遮住了。

    黑暗笼罩了整座青云城。

    洞府里，林北躺在石床上，看着头顶的石壁。

    铁牛在隔壁的杂物间里打地铺，鼾声如雷。

    墨老头趴在石桌上，还在画图，灵灯的光芒照在他花白的头发上。

    “系统，”林北在心里说，“如果我明天死了，帮我照顾好墨老头和铁牛。”

    【系统提示：本系统不是保姆。】

    “我知道。但万一呢？”

    【……】

    【系统提示：宿主不会死。】

    “你又知道了？”

    【因为本系统的设计者不会让宿主死。】

    林北沉默了片刻，然后笑了。

    “那就借你吉言。”

    他闭上眼睛，沉沉睡去。

    洞府外，月亮从乌云后面探出头来，洒下一片银色的光芒。

    明天，子时。

    东门。

    生死未卜。